Le château-fort massif qui se mire dans les eaux du Tibre et est connu sous le nom de Château Saint-Ange était à l’origine le mausolée de l’empereur Hadrien qui le fit édifier en 130 apr. J.-C., comme tombeau pour lui-même et la dynastie des Antonins. Ce mausolée se composait d’une base à plan carré dont l’entrée, un arc triomphal, donnait sur un long couloir et un grand vestibule par lesquels on accédait aux structures supérieures ; celles-ci étaient formées d’un gigantesque corps cylindrique de 65 mètres de diamètre surmonté d’une tour sur laquelle se campait la statue d’Hélios. La chambre sépulcrale, placée au centre du mausolée d’Hadrien, accueillit d’abord les cendres de l’empereur et des membres de sa famille puis celles de ses successeurs, jusqu’à Caracalla. En 520, Théodoric - qui avait momentanément installé la capitale de son royaume à Rome - transforma le mausolée en prison d’Etat, rôle qu’il conservera jusqu’en 1901. En 509, l’Urb fut victime d’un autre fléau : la peste. Mais, un jour qu’il traversait le pont, le pape Saint Grégoire le Grand vit au-dessus de la forteresse un ange qui rengainait son épée de feu : il y reconnut le signe de la fin prochaine de l’épidémie. A compter de ce jour, le mausolée prit le nom de Château St-Ange .

Historique romain : L’imposant Château St-Ange était à l’origine un mausolée grandiose conçu par l’empereur Hadrien pour lui-même et pour ses successeurs(130-139). La base carrée du château, tambour cylindrique de 21 mètres de haut, était hérissée de statues et recouvert d’un tertre planté de cyprès. Les urnes funéraires de tous les Empereurs, d’Hadrien à Septième Sévère, y ont été déposés.

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