On ne connaît pas la date exacte de la construction de ce joyau de l’architecture médiévale daté de l’époque constantinienne ou de Grégoire le Grand. Probablement bâtie au VIIIe, l’église fut confiée à des moines grecs puis passa aux Bénédictines et aux Franciscaines qui, au XIIIe siècle, l’agrandirent et la remanièrent (sans doute sur un dessin d’Arnolfo di Cambio). Les réfections s’arrêtèrent après la construction de l’escalier, inauguré en 1348, mais l’édifice devait encore subir au cours des siècles des travaux qui en modifièrent les caractéristiques médiévales.

A l’intérieur, l’église à triple nef montre des colonnes prises à divers monuments antiques et des oeuvres d’une grande qualité artistique. Ainsi la Chapelle Bufalini recèle des fresques (fin du Xve siècle) de Pinturicchio illustrant la Vie de Saint Bernardin, classée parmi les chefs d’oeuvre de l’artiste. De même les autres chapelles, les transepts et les nefs. Dans le transept droit, la chapelle Savelli conserve le superbe tombeau de Luca Savelli, attribué à Arnolfo du Cambio, dont le sarcophage antique finement décoré est habilement associé à une structure du XIVe siècle en marbre et mosaïques. Autre monument funéraire intéressant, le tombeau du Cardinal Matteo d’Acquasparta, dans le transept gauche, est une oeuvre cosmatesque placée dans un édicule gothique dont la décoration à fresque est attribuée à Pietro Cavallini.

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